I 1644 indførte den skotske regering afgifter på whisky – og det blev startskuddet til en omfattende illegal produktion og handel med den skotske nationalspiritus.
Den ulovlige destillering fandt sted over alt i Skotland – i skure og små stenhuse, der blev opført i skovene eller i andre stort set øde områder.
Regeringen tog alle midler i brug for at stoppe den illegale produktion. Der blev indført en lov, der påbød, at man skulle have myndighedernes blå stempel i form af en licens, hvis man ville destillere whisky. Regeringen forbød også destillering i kedler med en kapacitet på mere end 450 liter – netop de små kedler var jo lettere at skjule. Man truede også med hårde straffe, hvis reglerne ikke blev efterlevet.

Konfiskerede 14.000 kedler om året

Men forgæves – den illegale produktion fortsatte med at stortrives, og rigtig mange skotter brugte indtægterne fra salget af whiskyen til at betale husleje med.
I starten af 1820’erne konfiskerede myndighederne hele 14.000 illegale destilleringskedler om året, og på det tidspunkt var omkring halvdelen af den whisky, skotterne drak, ulovligt fremstillet.
I 1823 halverede den skotske regering afgiften på whisky, og langsomt men sikkert ebbede den illegale produktion ud.
Man ved meget om den ulovlige whisky-fremstilling, men hos det berømte skotske destilleri The Glenlivet i Speyside ville man gerne vide endnu mere.
Grundlæggeren af destilleriet, George Smith, fremstillede nemlig oprindelig sin whisky illegalt, indtil han i 1824 fik overrakt en licens og blev lovlydig, som den første overhovedet i Speyside.
I 2020 lancerede The Glenlivet ”Pioneering Spirit”, et projekt, som har til formål at dykke ned i denne historiske periode. 

Et større nationalt gravearbejde

Projektet, der foregår i samarbejde med National Trust for Scotland – den organisation, der beskytter og varetager historiske områder i Skotland – startede rent bogstaveligt med gravearbejde i form af en række arkæologiske udgravninger på steder, hvor man ved, at der har ligget illegale destillerier. Og det er såvel i området rundt om The Glenlivet som flere andre steder i Skotland. Selv om The Glenlivet har en naturlig interesse i at vide mere om den ulovlige produktion og handel med whisky, er meningen, at projektet skal være landsdækkende.
Ifølge National Trust for Scotland skulle der dybt nede i den skotske muld – fra nord til syd – ligge adskillige gamle destilleringskedler, som blev brugt til den ulovlige whiskyfremstilling

30 ulovlige destillerier er identificeret

Der blev oprindelig afsat et år til projektet. Nu er det stadig i fuld gang på femte år, og arkæologer og frivillige i massevis finder bygningsrester, flasker, glas og andre genstande, der vidner om de illegale destillerier.
Indtil videre har man udgravet 30 steder, hvor der tidligere har været ulovlig whiskyfremstilling.
Det oprindelige destilleri, som George Smith grundlagde, er blandt de udgravede destillerier. Det lå ikke langt fra det sted, hvor det nuværende The Glenlivet ligger, og udgravningen har afdækket både destilleringsrummet samt smageglas og flasker.
Pioneering Spirit har netop modtaget en fornem arkæologipris fra National Trust for Scotland for sin store indsats.
Man kan læse mere, se billeder af fundene fra diverse udgravninger samt en lille film om projektet ved at klikke her.