Robert Lawrence Balzer (1912-2011) var USA’s første – og meget indflydelsesrige – vinskribent.
Han blev født i Des Moines i staten Iowa, tog en bachelorgrad i engelsk fra Stanford University og fortsatte med skuespilstudier ved Royal Academy of Dramatic Art i London. Ingen af studierne førte til et job, og i 1936 begyndte han at arbejde i sin fars gourmetforretning i Los Angeles, hvor han fik ansvaret for vinindkøb. Han kastede sig med iver over opgaven, studerede vin og fyldte hylderne med det bedste, Californien producerede.
I 1937 skrev Robert Lawrence Balzer sin første klumme om vin for avisen Beverly Hills Citizen. Senere avancerede han til Los Angeles Times, hvor han i 30 år havde sin faste vinklumme.
I 1960’erne begyndte han at udgive et nyhedsbrev om vin – så vidt vides det første af sin art i USA. På dette tidspunkt etablerede en række af de i dag så berømte vinproducenter sig – heriblandt Stag’s Leap Wine Cellars og Robert Mondavi. Og via sine artikler og anmeldelser af deres vine var Robert Lawrence Balzer så afgjort med til at gøre californisk vin anerkendt viden om.
I alt elleve bøger om vin blev det også til – den første udkom i 1948, California’s Best Wines. Derudover var Robert Lawrence Balzer en berømmet underviser i såvel vin som gastronomi og en populær guide for sine studerende på rejser til de europæiske vindistrikter. Og han fortsatte med både undervisning og rejser, indtil han blev 96 år.
Det var også ham, der stod for vin og mad under indsættelsesfesterne for præsident Ronald Regan i 1981 og 1985 og for George H. W. Bush i 1989.
Ud over sit virke i vinens verden nåede Robert Lawrence Balzer også at arbejde som skuespiller, flyinstruktør, restauratør og pressefotograf i Cambodia – hvor han i øvrigt blev optaget i en buddhistisk munkeorden.