Cristiano van Zellers navn er uløseligt forbundet med Portugals Douro-dal. Og han har gennem flere årtier bidraget til såvel at højne kvaliteten af portvin som til at vise, at det berømte distrikt også kan fremstille rød- og hvidvin af top-kvalitet.
Han blev født ind i en familie, der har solgt og fremstillet portvin i Douro siden 1700-tallet, og distriktet og dets vine ruller i hans årer. Som han engang har udtalt:
– Da jeg var nyfødt, satte min onkel Luis et glas portvin under min næse, og den duft og stedfornemmelse har aldrig forladt mig.
Som ung læste Cristiano van Zeller til civilingeniør ved universitetet i Porto og begyndte sideløbende at arbejde med i familiens daværende portvinsgårde, Quinta do Noval og Van Zellers & Co., som familien havde grundlagt i 1780.
I 1982 blev han CEO og præsident for Quinta do Noval – en post han bestred, indtil firmaet blev solgt til det store franske forsikringsselskab AXA Milesime i 1993.
Van Zellers & Co. forblev under ledelse af Cristiano van Zellers fætter, mens han selv og resten af familie kastede sig over nye projekter.
Fra 1994 til 2007 samarbejdede han med to forskellige portvinshuse, Quinta do Crasto og Quinta do Vallado. Og i 1997 skabte han sammen med den spanske sherryproducent Javier Hidalgo den første enkeltvinmarks sherry nogensinde, Pastrana Manzanilla Pasada.
I 1996 købte han sammen med sin hustru, Joana, hendes families gamle vingård, Quinta Vale de Maria i Douro – og i 2007 generhvervede han familiens gamle vingård Van Zellers & Co., restaurerede bygningerne, moderniserede vineriet og begyndte at skabe portvine og vine som i dag er berømmet viden om.
Selv om moderne tider har indtaget vineriet, er det stadig de gamle traditioner, der er i højsædet. På de i alt 16 hektar er der plantet 35 forskellige lokale druer, og dermed mange andre end de fem almindelige i Douro. Og flere druer er plantet sammen i én og samme mark ligesom i gamle dage, hvilket Cristiano van Zeller mener giver det bedste resultat.
I 1982 var han med til at grundlægge vinbroderskabet i Porto, Confraria do Vinho do Porto. Han har også haft flere bestyrelsesposter i foreningen Port Wine Shippers Association – senest som præsident fra 1990 til 1991.
Og så var han en af grundlæggerne af Douro Boys i 2002, der består af fem førende portvinsproducenter, som ønsker at vise omverdenen, at Douro også kan fremstille rød- og hvidvin i topligaen. Noget, der i høj grad er lykkedes via deres fælles indsats.
I Van Zellers & Co. arbejder Cristiano van Zeller sammen med 15. generation i vinfamilien, Francisca og João van Zeller.